Il bilancio di competenze nasce in Francia come azione finalizzata allo sviluppo delle professionalità correlata alla formazione continua e alle azioni di politica attiva del lavoro. “Le azioni che permettono di realizzare un bilancio di competenze hanno l’obiettivo di consentire ai lavoratori di realizzare le proprie competenze professionali e personali, così come le proprie attitudini e motivazioni, allo scopo di definire un progetto professionale e, ove necessario, un progetto di formazione…” (Dal codice del lavoro francese).

La nozione di bilancio è tratta dalla scienza delle finanze: rappresenta la tavola riassuntiva dell’inventario e della contabilità di un’impresa. Il concetto di competenza riguarda un sistema di comportamenti potenziali; la capacità “trasformativa” di utilizzare conoscenze e abilità modificando i pattern comportamentali elaborati così come gli stili cognitivi. E’ una caratteristica intrinseca di una persona, un “tratto”, una “abilità” particolare ma anche un aspetto dell’immagine di sé e del ruolo sociale che si svolge, un insieme di conoscenze patrimonio della persona che le usa realizzando una performance efficace.

Un soggetto può non essere consapevole di essere competente; non avere sufficiente autostima, sentirsi inadeguato. Anche per questo ogni percorso del bilancio di competenze è centrato sull’individuo, sul soggetto piuttosto che sull’oggetto (job) che è attivato e coinvolto nel processo di conoscenza di sé, di costruzione (o ricostruzione) e valorizzazione delle competenze nella ricerca di una relazione biunivoca con l’ambiente di vita e di lavoro.

Fondante del bilancio di competenze è la capacità di autovalutazione delle proprie performance nel campo professionale: una componente psicologica della competenza. Nel libro bianco (della CE) “Insegnare ed apprendere: verso la società cognitiva” si indica il bilancio di competenze e la conseguente carta personale delle competenze come un obiettivo concreto di aiuto alla ricerca di lavoro, all’inserimento sociale e professionale nella prospettiva di individuare e valorizzare attitudini, motivazioni e capacità.